Le bilan comptable est un document comptable établi annuellement par tout commerçant (que ce soit une personne physique ou une société) qui présente, d’une part, ce que l’entreprise possède (appelé l’actif), et, d’autre part, l’ensemble des moyens financiers utilisés pour acquérir ses biens (qui porte le nom de passif).  Le bilan est nécessairement équilibré : le passif est toujours équivalent à l’actif.

Les principaux postes de l’actif sont :

1. les immobilisations : ce sont les biens destinés à être utilisés sur une longue période et qui permettent l’activité de l’entreprise. On distingue entre les immobilisations corporelles (bâtiments, terrains) et incorporelles (brevets, fonds de commerce) ;
2. les stocks de matière première ou de marchandises ;
3. les créances à moins d’un an accordées par l’entreprise à des tiers, en particulier ses clients ;
4. les valeurs disponibles, qui sont les liquidités ou quasi-liquidités de l’entreprise : la caisse, les CCP, les comptes bancaires.

Les principaux postes du passif sont :

1. les capitaux propres représentant les fonds mis à la disposition de l’entreprise par ceux qui en ont le contrôle. On y trouve, en premier lieu, le capital social. S’y ajoutent les réserves obligatoires ainsi que certaines dettes à long terme.
2. les emprunts auprès des établissements de crédit ;
3. les dettes à l’égard des fournisseurs.

Ces deux derniers postes sont ventilés de manière différente selon leur date d’échéance : on distingue ainsi les dettes à court terme (remboursables dans un délai inférieur à un an) des dettes à long et moyen terme.

La différence entre l’actif et le passif permet de connaître, par déduction, le résultat, c’est-à-dire le bénéfice ou la perte de l’exercice.

L’établissement d’un bilan est une source d’informations concernant la situation patrimoniale de l’entreprise, mais renseigne également sur sa solvabilité, ainsi que sur la manière dont elle finance ses acquisitions. Par exemple, une règle de saine gestion recommande de financer ce que l’on appelle les emplois longs, immobilisations qui sont destinées à être utilisées sur une longue période, par des ressources longues, capitaux qui sont à la disposition de l’entreprise sur le long terme (capital social et dettes à long terme).

Dans le cas des groupes, la pratique du bilan consolidé tend à devenir une norme comptable : les éléments d’actifs et de passifs des différentes filiales sont rassemblés en un seul bilan qui donne une vision d’ensemble de la situation du groupe, considéré comme une unité économique.

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